Armand Duval é um estudante de Direito na Paris de meados do século XIX. Jovem vindo de uma família burguesa interiorana, apaixona-se por Marguerite Gautier, a cobiçada cortesã dos salões e teatros parisienses. Marguerite - vendida, corrompida, perdu lária, amante de vários homens - corresponde ao amor do jovem, que provoca uma reviravolta na vida da cortesã. Mas o futuro dos dois amantes enfrenta os mais rígidos obstáculos.