Moscou, 1851 um grupo de aristocratas escapa das ruas cobertas de gelo e se reúne no luxuoso restaurante Chevalier para um jantar de despedida. Dmítri Oliênin, típico representante de uma juventude russa que ficou conhecida na literatura como os ´ho mens supérfluos´, entediado com a vida mundana que leva na cidade, está partindo para a Guerra do Cáucaso. Como oficial do exército russo, Oliênin ficará hospedado em um vilarejo cossaco às margens do rio Terék, próximo às montanhas. Nesse ambientese lvagem, encontrará uma sociedade ainda não de todo contaminada pela ´civilização´ e, entre caçadas e batalhas, irá se apaixonar pela cossaca Mariana. Considerado fortemente autobiográfico - Tolstói começou a escrever a novela em 1851, quando realment e foi para a Guerra do Cáucaso e morou em uma vila cossaca -, ´Os cossacos´ traz a experiência pessoal do autor e, ao mesmo tempo, as questões universais desse escritor. Ele contrasta as fraquezas e desejos mundanos de seu herói ao absoluto espiritua l, simbolizado pela imagem majestosa das montanhas e pela pureza das suas neves eternas.