Johann Gottlieb Fichte (1762-1814) tornou-se professor em Jena no verão de 1794. Tinha apenas 32 anos. Colocando toda a sua verve a serviço do evangelho da razão prática, suas primeiras preleções públicas versaram sobre o ethos do erudito e da formaç ão universitária. Elas suscitaram a admiração de estudantes como Hölderlin, para quem Fichte já era "a alma de Jena", mas também o ódio de autoridades civis e religiosas, para as quais ele não passaria de um plebeu arrogante, "democrata" e "jacobino" . Num gesto de autodesagravo, logo reuniu suas cinco primeiras preleções num pequeno livro, O destino do erudito (1794), pois era preciso calar os detratores. No semestre seguinte, Fichte mal pôde retomar seu curso público, pois a escolha de oferecê- lo nas manhãs de domingo foi tomada como um descarado intento de concorrer com o serviço religioso. Tudo o que restou dessas preleções está aqui traduzido, ao lado de importantes escritos que documentam as reações de Fichte a tantos ataques, inclusiv e das ordens estudantis, não só à sua pessoa, mas sobretudo à liberdade acadêmica.