Machado de Assis escreveu e publicou quase 200 contos. Escolher 40 para esta antologia não é tarefa simples. A coletânea revela o grande escritor brasileiro, cuja produção principal data das últimas décadas do século XIX e demonstra seu potencial de excelente observador da alma humana e da sociedade urbana do Rio de Janeiro, então capital do país. A seleção foi feita pelo professor e escritor Mário Feijó valorizando contos com apelo tanto para jovens como para leitores experientes. Os textos con sagrados não poderiam faltar, mas reunimos também diversas narrativas menos conhecidas, onde a ironia machadiana mergulha nas sutilezas da natureza humana. Esta coletânea inclui os seguintes contos: A carteira  Uns braços  O relógio de ouro  Três tesouros perdidos  A chinela turca Noite de almirante  Questões de marido  Casa, não casa  O sainete  Missa do galo Conto de escola  O caso da vara  Uma senhora  D. Paula  Frei Simão  Singular ocorrência Cantiga de esponsais  A igreja do diabo  O alienista  Na Arca  Pai contra mãe  Jogo do bicho  Três consequências  Galeria póstuma  Luís Soares  A senhora do Galvão O machete  Aurora sem dia  O sermão do diabo  Uma excursão milagrosa  Papéis velhos  Trio em lá menor  Ernesto de tal  O segredo de Augusta  Mariana  A cartomante  Teoria do medalhão  Suje-se gordo!  Vênus! Divina Vênus!  Um homem célebre