Neste livro, Zola narra a história do maquinista ferroviário Jacques Lantier, que sofre de uma compulsão resultante do passado de vícios alcoólicos de seus pais e que trava uma dupla batalha, luta para domar sua própria hereditariedade e seus instint os e, ao mesmo tempo, manter sob controle as forças da energia a vapor que movem a locomotiva - a besta mecânica, tantas vezes humanizada no livro. Uma obra essencial e imperdível para os que, de uma forma ou de outra, se interessam pela condição hum ana.