Ambientado na década de 1930, o romance traça a ascensão e queda do demagogo Willie Stark, personagem fictício nitidamente inspirado no lendário governador da Louisiana, Huey Long. Advogado de origem humilde, Willie inicia a carreira política pautado pela demanda das classes inferiores, verdadeiro idealista, tornando-se um orador aclamado pelas multidões. Em sua trajetória ascendente, entretanto, lança mão de alianças escusas, mantendo-se no poder por meio da corrupção e da chantagem.