Publicado pela primeira vez em "Tempos Modernos", em várias edições da revista, o presente ensaio, com algumas modificações e o importante acréscimo de notas, voltou a ser publicado em 1948. "Que é a literatura?" pretendeu ser uma resposta às crítica s suscitadas pelo princípio do engajamento, proposto na "Apresentação de Tempos Modernos", emitidas por escritores que Sartre, por outro lado, até podia estimar. Uma reflexão aprofundada sobre a condição do escritor se impunha, assim como um reexame do que o diretor da revista entendia por "engajamento literário" e a reafirmação de sua urgência.