A obra é constituída por quatro ensaios que têm como base as conferências proferidas por Ricoeur, em 1973, numa Universidade norte-americana e que têm como fio condutor o objectivo de estabelecer uma teoria, geral e sistemática, que explique a unidad e da linguagem humana para além dos seus múltiplos usos possíveis. Trata-se, em suma, de uma síntese das conclusões do autor sobre a questão hermenêutica. Assim, Ricoeur sugere a existência de uma dialéctica do discurso entre evento e significação, p ara superar a dicotomia do modelo estruturalista e propõe que se repense a semântica como ciência distinta da semiótica. Neste contexto, analisa o discurso, como acto de linguagem, e a sua referência, defendendo a função referencial do discurso como o único meio de ligação entre a linguagem e o problema da verdade, a fala e a escrita, como dois modos de actualização do discurso, a metáfora e o símbolo, nos seus aspectos comuns e diferenças. Quanto à relação entre explicação e compreensão, defend e que a explicação, embora necessária, não é suficiente para interpretar um texto, pois a interpretação implica apropriação da significação do texto pelo leitor.