Desde o conturbado nascimento de Zé até obter sua liberdade condicional, o núcleo principal da trama convive com outras figuras do dia a dia e suas histórias paralelas, num cenário que abrange a Baixada Campista, no interior do Norte-Fluminense. O ro mance, divido em três partes, narra a juventude de um herói trágico moderno em meio a conflitos os mais diversos, a partir de um ambiente em que todos se conhecem estreitamente, cujas narrativas revelam-se ora surpreendentes, ora repletas de individu alidades tão comuns do ser humano.