Não é exagero dizer que Pitágoras é uma das mais influentes figuras de toda a história da cultura ocidental.Ao mesmo tempo, no entanto, é uma das mais misteriosas personagem em quem os horizontes histórico e mítico se fundem, indiscerníveis. Isso se deve ao fato de que, embora sua historicidade não seja duvidável, prevalece a impossibilidade de determinar precisamente a natureza do seu pensamento e da sua vida. Quanto ao seu pensamento, essa impenetrabilidade se deve principalmente ao segredo co m que seus ensinamentos eram mantidos por seus seguidores, nos deixando uma lacuna histórica quanto ao que efetivamente ele ensinou e o que é inovação tardia - diferenciação esta que parecia ser impossível mesmo aos antigos. Quanto à sua vida, a prof usão de lendas e relatos fantásticos a seu respeito, ora divinizando-o e ora ridicularizando-o, tornam o discernimento de fato e ficção uma tarefa quase impossível ao intérprete. Resta ao nosso inquérito a respeito deste personagem lançar mão do prin cípio de que é pelo fruto que se conhece a árvore. Isto é, inferir, através dos relatos e o legado a ele atribuído, algo do grande impulso espiritual concedido à civilização ocidental por sua vida e pensamento.