O corpo, sua anatomia e funções não são algo ''natural'', mas uma construção do saber médico e as concepções médicas, por sua vez, estão atreladas ao universo cultural. É a partir desta constatação inicial que o autor desenvolve suas análises. Ele se debruçou sobre antigos tratados de medicina e manuais de prática médica escritos por médicos luso-brasileiros e estrangeiros. A pesquisa revela, entre outros aspectos, as diferentes vertentes do saber médico luso-brasileiro do período: o livro mostra como uma medicina recheada de aspectos mágicos e religiosos passou, sobretudo nas últimas décadas do século XVIII, a ser confrontada por conhecimentos fundamentados no experimentalismo e no racionalismo.