De um lado, estão os decadentes Bessemenov - o velho Vassíli e sua esposa Akoulina, seus filhos Piotr e Tatiana - pequeno-burgueses prisioneiros de mesquinharias. De outro, a felicidade contagiante de Elena, o amor ao ensino expresso pela professora Tzvetaieva, a autoconfiança apaixonada de Pólia, uma empregada doméstica, e mais o corajoso operário Nil, noivo de Pólia. Entre os dois grupos, convivem alguns personagens engolidos pelo ambiente opressivo da sociedade czarista.