O funcionário público Policarpo Quaresma, nacionalista e patriota extremado, é conhecido por todos como major Quaresma. Sem muitos amigos, vive isolado com sua irmã, Dona Adelaide, mantendo os mesmos hábitos há trinta anos. Seu fanatismo patriótico s e reflete nos autores nacionais de sua vasta biblioteca e no modo de ver o Brasil. Para ele, tudo no país é superior, chegando até mesmo a "amputar alguns quilômetros ao Nilo" apenas para destacar a grandiosidade do Amazonas. Por isso, em casa ou no trabalho, é sempre incompreendido.