Em Trópico dos pecados, um clássico da historiografia brasileira, Vainfas analisa fatos sociais do Brasil Colônia pouco conhecidos do grande público. Temas do cotidiano de nossos antepassados, como concubinato, homossexualidade masculina e feminina, bigamia, são discutidos tanto no âmbito teológico e jurídico, como em sua prática dentro das alcovas. Os escritos de Vainfas resgatam personagens pertencentes a todos os estamentos de nossa sociedade colonial, da escravaria e "arraia miúda", ao clero e elite senhorial. O patriarcalismo, a misoginia, as teias da inquisição no controle das moralidades e repressão às sexualidades heterodoxas são discutidos com maestria.