Emilio Lussu narra um ano (1916-1917) da luta contra o exército austro-húngaro nas montanhas do norte da Itália, a partir de sua experiência como oficial do exército italiano.  Nesse relato ficcional, embora fortemente autobiográfico, o autor mostra sobriamente a dureza e falta de racionalidade da guerra, acentuando a vaidade, a inconsequência e o discurso patriótico vazio de muitos de seus comandantes. Sua abordagem, porém, nunca se afasta do quotidiano dos soldados. O amplo quadro de absurdos que preocupava o autor - e vai progressivamente ocupando o imaginário e a reflexão do leitor - é traçado a partir da perspectiva dos combatentes, de suas preocupações, rotinas e tragédias.