Salim é um jovem de origem indiana nascido no litoral de uma colônia britânica. Quando a segurança de sua comunidade é ameaçada pela iminência da conquista da colônia por forças nacionalistas, ele resolve aceitar a oferta de um parente bem-sucedido e cosmopolita, assumindo um de seus negócios na África central - uma loja de quinquilharias numa pequena cidade no meio da selva, quase totalmente destruída pela guerra civil, mas que lentamente se reergue das ruínas. Situada às margens de um grande r io que nunca é nomeado, a cidade é uma espécie de microcosmo da África recém-emancipada, com sua caótica mistura de medo, esperança e violência. Dotado de um agudo poder de observação, o narrador torna-se uma espécie de testemunha da história da cida de desde o posto privilegiado do balcão de sua loja. Naipaul conduz o leitor pelos volteios da narrativa de Salim com uma escrita que confronta os ritmos milenares das águas do rio ao bárbaro choque de modernidade sofrido pela África após a descoloni zação, realizando uma poderosa alegoria da história política e social do continente.