Este romance narra a história de um assassinato no submundo de Nova York. Vida vadia começa com uma equipe de policiais a paisana vigiando o tráfego noturno no Lower East Side, região barra­pesada de N ova York que vem sendo invadida por yuppies de Uptown. Os detetives fcam de olho nos motoristas que se comportam de forma excessivamente normal, obedecendo ao pé da letra as convenções de trânsito, sinal de que têm algo a esconder. Nessa mesma noite, ocorre um assalto contra três rapazes bêbados, seguido do assassinato de um deles. As suspeitas recaem inicialmente sobre Eric Cash, que acompanhava o garoto assassinado na noite do crime e era seu colega de trabalho num dos bares da moda que fervil ham na região.